香港中文大學﹙下稱中大﹚生命科學學院關健明教授及其研究團隊和合作者最近揭示了神經細胞發育的遺傳調控新機制，為小腦萎縮症的分子病理學提供嶄新的研究方向，更可能有助發展相關的治療方案。此項研究結果最近在國際著名學術期刊《自然通訊》( Nature Communications ) 上發表。

小腦萎縮症是一種罕見的神經系統疾病，病徵包括四肢失調、肢體顫動和身體失去平衡。遺傳性小腦萎縮症在全世界的發病率估計約為每100萬人口約1至100宗，現時香港約有300多人患有此症。小腦在中樞神經系統中扮演著運動協調中心的角色，而大部分小腦萎縮症個案都是因小腦中的浦金氏神經細胞 ( Purkinje cell ) 發育缺陷而導致。在小腦中，浦金氏神經細胞通過其樹突 ( Dendrites ) 來接收其他不同神經細胞的信號，如果浦金氏神經細胞的樹突發展有缺陷，便會破壞小腦神經細胞之間的通訊，引致四肢運動失調。因此，研究浦金氏神經細胞發育的遺傳調控機制是了解小腦萎縮症箇中病理的重要關鍵。

在是次研究中，關健明及其團隊發現了兩個調節浦金氏神經細胞樹突發展的關鍵基因 ── 轉錄因子Lhx1和Lhx5。缺少此兩個基因會引致浦金氏神經細胞的樹突產生缺陷。在小鼠實驗中，Lhx1和Lhx5突變會令小鼠出現小腦萎縮症的徵狀。此外，研究顯示Lhx1和Lhx5可以激活絲狀肌動蛋白的調節蛋白 ( Espin ) 的表達，從而控制絲狀肌動蛋白在浦金氏神經細胞樹突中的定位，影響樹突的成長及樹突棘的成形。研究人員在小鼠體外測試中發現，透過增加Espin的表達量，可令有缺陷的浦金氏神經細胞的樹突發展回復正常。

關健明解釋：「這是科學界首次發現轉錄因子可以直接透過調控Espin蛋白來控制浦金氏神經細胞結構的形成。因此，我們相信Espin蛋白可能是治療小腦萎縮症的關鍵因素之一。下一步我們將進行小鼠活體試驗，看看增加其小腦的Espin表達量是否可以減輕活鼠的小腦萎縮症徵狀。」

文及圖：香港中文大學

以上文章刊於《招職》。